Disfagia, la difficoltà nella deglutizione

Patologie

La disfagia è un disturbo della deglutizione che comporta difficoltà nel trasportare cibi e liquidi dalla bocca allo stomaco.

Questa condizione può variare da un lieve fastidio occasionale a un problema grave che compromette significativamente la nutrizione e la qualità della vita. La disfagia può colpire persone di tutte le età, ma è più comune negli anziani e in coloro che soffrono di determinate condizioni neurologiche o strutturali. Riconoscere i sintomi e comprendere le cause è fondamentale per una gestione appropriata.

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Che cos’è la disfagia

La disfagia è definita come una difficoltà soggettiva o oggettiva nel trasferire il bolo alimentare dalla bocca allo stomaco. Il termine deriva dal greco “dys” (difficile) e “phagein” (mangiare). La deglutizione normale è un processo complesso che coinvolge più di 50 muscoli e diversi nervi, coordinati in una sequenza precisa che si completa in pochi secondi.

Il processo di deglutizione si divide in quattro fasi:

Fase preparatoria orale: masticazione e formazione del bolo
Fase orale: spinta del bolo dalla bocca alla faringe
Fase faringea: trasporto rapido attraverso la faringe
Fase esofagea: trasporto dall’esofago allo stomaco

Un’alterazione in qualsiasi di queste fasi può causare disfagia, con conseguenti rischi per la salute come malnutrizione, disidratazione e aspirazione polmonare.

Tipi di disfagia

La disfagia viene classificata principalmente in base alla localizzazione del problema:

Disfagia orofaringea

Anche chiamata disfagia “alta”, coinvolge la bocca e la faringe:

Caratteristiche: difficoltà nell’iniziare la deglutizione
Sintomi: sensazione di cibo bloccato in gola, tosse, rigurgito nasale
Cause: problemi neurologici, muscolari o strutturali della bocca e faringe
Rischi: alta probabilità di aspirazione polmonare

Disfagia esofagea

Chiamata anche disfagia “bassa”, riguarda l’esofago:

Caratteristiche: sensazione di cibo bloccato nel petto
Sintomi: dolore retrosternale, rigurgito, bruciore di stomaco
Cause: problemi strutturali o motori dell’esofago
Progressione: spesso progressiva, da solidi a liquidi

Cause della disfagia orofaringea

Le cause neurologiche sono le più comuni:

Malattie neurologiche

Ictus: causa più frequente di disfagia acuta negli adulti
Morbo di Parkinson: rigidità e bradicinesia che compromettono la deglutizione
Sclerosi laterale amiotrofica (SLA): progressiva debolezza muscolare
Sclerosi multipla: demielinizzazione che può coinvolgere i centri della deglutizione
Demenza: compromettre il controllo volontario della deglutizione
Paralisi cerebrale: disturbi del movimento dalla nascita

Malattie muscolari

Miastenia gravis: debolezza muscolare fluttuante
Distrofia muscolare: progressiva degenerazione muscolare
Miosite: infiammazione dei muscoli della deglutizione
Dermatomiosite: malattia autoimmune che colpisce muscoli e pelle

Cause strutturali

Tumori: della bocca, faringe, laringe o base del cranio
Diverticolo di Zenker: sacca che si forma nell’esofago superiore
Stenosi faringee o esofagee: restringimenti cicatriziali
Corpi estranei: oggetti bloccati nelle vie digestive superiori
Infiammazioni acute: tonsilliti severe, ascessi retrofaringei

Cause iatrogene

Chirurgia: interventi su testa, collo o spine cervicale
Radioterapia: per tumori del distretto testa-collo
Farmaci: sedativi, anticolinergici, miorilassanti
Intubazione prolungata: danni alle strutture laringee

Cause della disfagia esofagea

Disturbi motori

Acalasia: mancato rilassamento dello sfintere esofageo inferiore
Spasmo esofageo diffuso: contrazioni non coordinate dell’esofago
Sclerodermia: ispessimento del tessuto connettivo
Malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE): infiammazione cronica

Cause ostruttive

Stenosi peptiche: cicatrici da reflusso acido cronico
Tumori esofagei: benigni o maligni
Anelli e membrane: restringimenti congeniti o acquisiti
Corpi estranei: cibo o oggetti incastrati nell’esofago
Compressioni esterne: masse mediastiniche, aneurismi aortici

Sintomi della disfagia

I sintomi variano a seconda del tipo e della gravità:

Sintomi comuni

Sensazione di blocco: cibo che si ferma in gola o nel petto
Dolore durante la deglutizione (odinofagia): può irradiarsi al collo o alle spalle
Rigurgito: ritorno di cibo non digerito in bocca
Tosse durante i pasti: dovuta ad aspirazione
Cambiamenti nella voce: raucedine dopo aver mangiato
Scialorrea: eccessiva salivazione per difficoltà a deglutire la saliva

Sintomi specifici della disfagia orofaringea

Difficoltà nell’iniziare la deglutizione: esitazione prima di deglutire
Fuoriuscita di cibo dal naso: rigurgito nasale
Tosse immediata: durante o subito dopo la deglutizione
Voce gorgogliante: presenza di secrezioni in gola
Perdita di peso: per ridotto apporto alimentare

Sintomi specifici della disfagia esofagea

Dolore retrosternale: sensazione di pressione o bruciore nel petto
Rigurgito tardivo: dopo minuti o ore dal pasto
Alitosi: per fermentazione del cibo ristagnante
Progressione dei sintomi: prima per solidi, poi per liquidi

Complicazioni della disfagia

Aspirazione polmonare

La complicazione più temibile:

Polmonite ab ingestis: infezione polmonare da materiale aspirato
Pneumonia chimica: infiammazione da succhi gastrici aspirati
Asfissia: ostruzione completa delle vie aeree
Infezioni polmonari ricorrenti: per aspirazioni ripetute

Malnutrizione e disidratazione

Perdita di peso involontaria: per ridotto apporto calorico
Carenze vitaminiche: per dieta monotona o insufficiente
Disidratazione: difficoltà nell’assumere liquidi adeguati
Sarcopenia: perdita di massa muscolare negli anziani

Impatto psicosociale

Isolamento sociale: evitare pasti in compagnia
Ansia e depressione: per la paura di soffocare
Perdita di piacere: il cibo non è più fonte di soddisfazione
Dipendenza: necessità di assistenza per l’alimentazione

Diagnosi della disfagia

Valutazione clinica

Anamnesi dettagliata: modalità d’insorgenza, progressione, fattori scatenanti
Esame obiettivo: valutazione neurologica, ispezione del cavo orale
Test di deglutizione: osservazione durante l’assunzione di cibi di diverse consistenze
Valutazione dello stato nutrizionale: peso, massa muscolare, parametri ematici

Esami strumentali

Video fluoroscopia della deglutizione

Esame gold standard: visualizzazione in tempo reale della deglutizione
Uso di contrasto: bario di diverse consistenze
Valutazione dinamica: tutte le fasi della deglutizione
Identificazione dell’aspirazione: anche silente

Endoscopia flessibile della deglutizione (FEES)

Valutazione diretta: visualizzazione delle strutture oro-faringee
Test con alimenti colorati: per evidenziare residui e aspirazione
Valutazione anatomica: escludere lesioni strutturali
Procedura ambulatoriale: meno invasiva della videofluoroscopia

Altri esami

Manometria esofagea: per valutare la motilità esofagea
pH-metria: per documentare il reflusso gastroesofageo
TC o RM: per valutare cause strutturali
Endoscopia digestiva: per visualizzare direttamente l’esofago

Trattamento della disfagia

Il trattamento deve essere personalizzato in base alla causa e alla gravità:

Modifiche dietetiche

Consistenze modificate: cibi frullati, omogeneizzati, liquidi addensati
Temperature appropriate: evitare cibi troppo caldi o freddi
Piccoli bocconi: ridurre le dimensioni del bolo
Eliminazione di cibi a rischio: noci, popcorn, caramelle dure
Arricchimento calorico: per prevenire malnutrizione

Strategie compensatorie

Posizioni facilitanti: inclinazione del capo, rotazione laterale
Manovre di deglutizione: deglutizione sovraglottica, doppia deglutizione
Modifiche dell’ambiente: ridurre distrazioni durante i pasti
Strumenti adattivi: bicchieri speciali, posate modificate

Riabilitazione logopedica

Esercizi di rafforzamento: muscoli oro-facciali e laringei
Stimolazione sensoriale: migliorare la percezione del bolo
Coordinazione respiratoria: sincronizzazione respiro-deglutizione
Training di deglutizione: tecniche specifiche per ogni tipo di disfagia

Trattamenti farmacologici

Per cause specifiche: levodopa per il Parkinson, immunosoppressori per miastenia
Gastroprotettori: per il reflusso gastroesofageo
Stimolanti della motilità: metoclopramide, domperidone
Miorilassanti: per spasmi esofagei

Procedure invasive

Dilatazione esofagea: per stenosi benigne
Tossina botulinica: per acalasia o spasmi esofagei
PEG (gastrostomia endoscopica percutanea): per nutrizione a lungo termine
Chirurgia: miotomia per acalasia, resezioni per tumori

Prevenzione e gestione

Prevenzione primaria

Controllo dei fattori di rischio: ipertensione, diabete, fumo
Igiene orale adeguata: prevenire infezioni che possono causare disfagia
Vaccinazioni: influenza e pneumococco negli anziani
Sicurezza alimentare: evitare cibi contaminati che possono causare botulismo

Gestione a lungo termine

Monitoraggio nutrizionale: controlli regolari del peso e parametri ematici
Follow-up logopedico: per mantenere e migliorare le capacità di deglutizione
Supporto familiare: educazione dei caregivers
Adattamenti domestici: modifiche dell’ambiente per facilitare l’alimentazione

Prognosi

La prognosi varia enormemente in base alla causa sottostante:

Disfagia post-ictus: miglioramento significativo possibile con riabilitazione
Malattie neurodegenerative: progressione generalmente inesorabile
Cause strutturali benigne: spesso risolvibili con trattamento appropriato
Tumori maligni: prognosi dipendente dallo stadio e dalla risposta al trattamento

L’intervento precoce e multidisciplinare migliora significativamente la qualità della vita e riduce il rischio di complicazioni gravi. La collaborazione tra medici, logopedisti, nutrizionisti e caregivers è essenziale per una gestione ottimale della disfagia.